O adversário do Vasco na Copa do Brasil Sub-20 não é um clube qualquer. O Rio Branco-ES, centenário do Espírito Santo, vem construindo uma das estratégias de base mais organizadas fora do eixo Rio-São Paulo. Ao longo de 2026, o clube negociou 10 jogadores formados em sua estrutura com destinos que incluem Fortaleza, Avaí, Atlético-MG, Cruzeiro, Internacional e até o Chievo Verona, da Itália. Em todas as operações, o Capa-preta manteve percentuais dos direitos econômicos, criando um portfólio de ativos que pode render dividendos no futuro caso esses atletas sigam evoluindo na carreira.
Entre as principais saídas estão o meia-atacante Breno Melo, de 21 anos, emprestado ao São Bernardo com 50% dos direitos retidos pelo Rio Branco, e o atacante Rafael Gabriel, vendido em definitivo ao Fortaleza com 40% preservados. Kauã Santos, de 19 anos, foi para o Avaí e já aparece nas partidas da Série B. Levi Santos, por sua vez, está emprestado ao Volta Redonda e vem sendo utilizado também no time que disputa a Série C. O zagueiro Pedro Marba chegou a ser negociado com o Chievo Verona, abrindo uma janela para o mercado europeu.
O projeto não se limita às categorias profissionais. O Rio Branco também movimentou jogadores das categorias Sub-13 e Sub-15, como Miguel Ribeiro, de 12 anos, transferido ao Atlético-MG, Davi Uler, de 13, a caminho do Cruzeiro, e Arthur Oliveira e Gleisinho, de 15 e 14 anos respectivamente, ambos vendidos ao Internacional. São apostas de longo prazo, mas que já garantem relacionamento estratégico com gigantes do futebol nacional e participação financeira em negociações futuras.
Quem comanda essa visão é Muriqui, ex-atacante que defendeu o Vasco e hoje é CEO da base da SAF do Rio Branco. Ele deixa claro que o objetivo é construir uma rede de transferências sustentável, sem abrir mão da participação do clube na valorização de cada atleta formado. Para o Vasco, o recado é direto: o adversário da Copa do Brasil Sub-20 chega organizado, com jogadores de olho em vitrines maiores e uma estrutura que cresce com propósito. O Cruz-Maltino precisa estar ligado.